古代の東アジアで墨で文字を書くために使われた、細長い木の板である。紙の普及により廃れたが、荷札には長く用いられた。
木の板に文字を書くことは、文字を知る文化では古くからごく一般に行われていた。後代にも文字を書いた木というだけなら、落書きした木片や呪いの札など多種多様なものがみられる。歴史学・考古学の見地からは、それらすべてが過去の生活の様子を伝える貴重な資料であり、広い意味での木簡として研究対象になる。この意味での木簡は、研究上の概念であり、その時代の人々が字が書かれた様々な木を木簡として一まとめに考えていたわけではない。
その中で、中国と日本では一行または数行の文を書いた細長い板が多数出土しており、典型的な、狭義の木簡はこれである。これらは当時も木簡と呼ばれていたが、用途や状況に応じて様々に呼ばれた。漢代まで木簡と竹簡には冊書を作る用途があり、一、二行しか書けないような細長い規格で作られた。後に長い文書が紙で作られるようになり、木簡の形に対する制約がなくなっても、細長い形はなかなか変わらなかった。
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木簡の特徴の一つは、削って書き直したり再利用したりすることができるという点にある。そのため当時の文具には筆、墨、硯に加えて小刀が含まれていた。削り屑に習字した例もあり、上述の広義の木簡に含まれる。
ハンガリー出身のイギリス人オーレル・スタインが尼雅で50枚、スウェーデンのスウェン・ヘディンが楼蘭で120枚余の晋代の木簡を発見した1901年が、遺跡からの木簡出土の始まりの年である。スタインは、1907年、1913年-16年の、第2次・第3次探検でも、約900枚の漢代の木簡を発見している（敦煌漢簡）。その後1930年にはエチナ川流域から一挙に1万点以上の大量の木簡が発見された（居延漢簡）。20世紀前半には西北辺境からの発見が多かったが、後半には全国で多数見つかるようになった。
中国では竹に文字を書いた竹簡が主流で、単に簡や簡牘といえば竹簡を指す。しかし黄河流域以北で木簡も広く用いられた。紙が普及しない漢代まで、木簡・竹簡は文書の材料として広く用いられていた。木簡と竹簡の相違は、その用途の相違によるものとも考えられる。つまり、各種の証明書や検・檄・符などの単独簡として用いられる簡には木簡が用いられ、それに対して、書物や簿籍などの編綴簡には竹簡が用いられている、という出土状況から、そのように考えられている。
漢代の一般的な簡牘は長さ一尺（23cm）、皇帝用の簡牘は長さ一尺一寸（25cm）、経書用の簡牘は二尺四寸（55cm）と、用途に応じた定型で作られ、文章が長くなるときにはつづりあわせて冊（編綴簡）にした。
紙が普及しはじめた魏晋の頃には、文書に紙と木が併用された。公式的な長い文書には紙が使われ、特別な儀式を除き簡を束ねて冊を作ることはしなくなった。そのせいで木簡は一枚で完結する文書に用いられることになり、形の規格がなくなった。